¿Cuántas veces has utilizado las palabras emoción, sentimiento y estado de ánimo como si fueran sinónimos? «Hoy tengo una sensación extraña». «Esa película me hizo sentir una emoción muy fuerte». «Últimamente está de mal humor». Nos pasa a todos. Pero la verdad es que estos tres conceptos son diferentes. Muy diferentes, de hecho.
Comprender esta diferencia te ayuda a entender mejor lo que te sucede a ti y a los demás. Y esto es fundamental si quieres desarrollar tu inteligencia emocional. En este artículo aclararemos:
Qué es una emoción (y cómo funciona)
Qué distingue un sentimiento de una emoción
Qué es el estado de ánimo y cómo influye en tu día a día
Por qué todo esto es importante (más de lo que crees)
Emociones: el reflejo automatico
Las emociones son las respuestas automáticas de tu cuerpo a algo que te sucede a ti o a tu alrededor. Son universales, instintivas y físicas. Llegan rápidamente y sin pedir permiso.
Por ejemplo, imagina que estás cruzando la calle y un coche frena bruscamente delante de ti. Antes incluso de pensar, tu cuerpo reacciona: el corazón late con fuerza, los músculos se contraen, los ojos se abren de par en par. Eso es miedo. Una emoción.
Las emociones existen para ayudarte a sobrevivir. Funcionan como alarmas internas. Según Paul Ekman, uno de los mayores expertos en emociones, existen al menos seis emociones universales: alegría, tristeza, ira, miedo, sorpresa y asco. Todas ellas tienen expresiones faciales asociadas que podemos reconocer en cualquier cultura.
Las emociones son como alarmas automáticas del cuerpo. ¿Has percibido un peligro? Se activa el miedo. ¿Has perdido algo importante? Entra en juego la tristeza. ¿Alguien ha sobrepasado los límites? Se activa la ira. Son rápidas, intensas y de corta duración.
Sentimientos: la interpretación subjetiva
Los sentimientos son la parte consciente y subjetiva de la experiencia emocional. Llegan después de la emoción, cuando ya estás procesando lo que ha sucedido. Son más duraderos, menos intensos y están más relacionados con el pensamiento.
Volviendo al ejemplo del coche: después del susto inicial (emoción de miedo), es posible que te sientas inseguro durante el resto del día, o tal vez enfadado porque crees que el conductor ha sido irresponsable. Estos ya son sentimientos.
Los sentimientos están influenciados por tu historia, tus creencias, tu cultura y tus experiencias. Dos personas pueden vivir la misma situación y sentir cosas diferentes. Es la interpretación lo que marca la diferencia.
Si la emoción es un destello, el sentimiento es el eco que permanece. Más suave, más duradero y con una historia que contar. Es como ver una película y pasar el resto del día con esa sensación que no puedes explicar bien.
Estado de ánimo: el contexto
El estado de ánimo (o humor) es la atmósfera emocional que te acompaña a lo largo de las horas o los días. Es más vago, menos vinculado a un evento específico y, por lo general, influye en la forma en que interpretas el mundo.
No tienes que saber exactamente por qué, pero sabes que estás «de mal humor» o «de buen humor». Y este estado de ánimo lo afecta todo: tu paciencia, la forma en que respondes a un correo electrónico, cómo interpretas un mensaje ambiguo o las ganas de relacionarte con los demás.
Los estudios demuestran que el humor puede influir directamente en la percepción del riesgo, la creatividad, la toma de decisiones e incluso el rendimiento profesional (Isen, 2000).
Si la emoción es el relámpago y el sentimiento es el eco, el estado de ánimo es el tiempo atmosférico de tu día. Puede estar nublado o soleado, sin motivo aparente. Pero todo lo que ocurre se vive bajo ese clima.
Cómo todo está conectado y se influye mutuamente
Aunque son diferentes, las emociones, los sentimientos y el estado de ánimo están todos conectados. Una emoción fuerte puede provocar un sentimiento que dura mucho tiempo. Una mezcla de sentimientos puede influir en tu estado de ánimo. Y tu estado de ánimo puede cambiar la forma en que percibes las nuevas emociones.
Por ejemplo, si te levantas de mal humor (sin un motivo claro), podrías interpretar de forma más negativa un comentario neutro de un compañero de trabajo. Esto genera una emoción de irritación, que luego puede transformarse en un sentimiento de injusticia. Y así se crea un círculo vicioso.
Saber reconocer cada uno de estos elementos te ayuda a poner en pausa tu automatismo.
Puedes preguntarte:
¿Lo que estoy sintiendo ahora es una emoción momentánea o un sentimiento más profundo?
¿Mi estado de ánimo está influyendo en la forma en que veo esta situación?
¿Cómo estoy interpretando lo que ha sucedido?
Por qué es importante
Saber distinguir entre emociones, sentimientos y estado de ánimo te da poder. Literalmente. Te permite reconocer patrones recurrentes, adaptar tus reacciones, regular mejor lo que sientes y comunicarte con mayor claridad.
En el trabajo, esto puede evitar conflictos innecesarios. En las relaciones, puede mejorar la empatía. Y contigo mismo, puede aumentar la conciencia de ti mismo y tu capacidad para gestionar las emociones.
Estudios en el campo de la neurociencia y la psicología emocional (Damasio, 1994; LeDoux, 1996) muestran que cuanto mejor seas identificando y distinguiendo lo que sientes, más inteligente serás emocionalmente. Y esto tiene un impacto directo en tu salud mental, tus decisiones y tu bienestar general.
Las emociones son reacciones automáticas, físicas e intensas, que duran poco tiempo.
Los sentimientos son más duraderos, subjetivos y conscientes.
El estado de ánimo es el trasfondo emocional que influye en cómo vives el día.
Aprender a distinguir estas tres experiencias no es solo un ejercicio teórico. Es un paso concreto para tener más control sobre tu vida emocional y ser más eficaz en las relaciones, en el trabajo y contigo mismo.
Después de todo, cuanto más sabes sobre lo que sientes, mejor te conoces a ti mismo.
referencias:
Damasio, A. R. (1994). El error de Descartes: la emoción, la razón y el cerebro humano. Nueva York: Putnam.
Ekman, P. (1992). Un argumento a favor de las emociones básicas. Cognición y emoción, 6(3-4), 169-200.
Isen, A. M. (2000). Afecto positivo y toma de decisiones. En M. Lewis y J. M. Haviland-Jones (Eds.), Manual de emociones (2.ª ed., pp. 417–435). Guilford Press.
LeDoux, J. E. (1996). El cerebro emocional: los misteriosos fundamentos de la vida emocional. Nueva York: Simon & Schuster.
P. Moreira (2025). Inteligencia emocional: un enfoque práctico.
